At first, it doesn’t seem all that strange. According to the book of Acts, we see Paul, who lived part of his life as Saul, a persecutor of Christians, sitting in a synagogue on the Sabbath. Like everyone else, he hears portions of Scripture being read aloud, watches familiar ceremonies and traditions of centuries past being observed, enjoys the retelling of stories and events that formed his nation, and echoes prayers to the God who walked with his ancestors in the desert.
So, what’s so strange about it? Paul is a Christian. Since a life-altering moment on the road to Damascus, the God he worships in the synagogue now includes His only begotten Son. Which begs the question: “What’s a devout Jesus-follower doing sitting attentively and respectfully in a Jewish synagogue where the Messiah is a longed-for future event, not a painful memory of a deadly miscarriage of justice?”
There’s a developing trend in recent commentaries on the book of Acts that embraces Paul’s faithful Sabbath observances as a genuine indication of a growing connection between Judaism and early Christianity. Luke, the author of Acts, depicts Paul both as a Christian apostle to the Gentiles and a practicing, faithful Jew—albeit one who claims to belong to a new sect within Judaism that maintains that Gentiles didn’t need to conform to all aspects of Jewish religious practices in order to be accepted by the God of Israel. Many at that time considered such a belief utter blasphemy.
But there he sits—a Christian Jew surrounded by the very people who supported the slaughter of His Savior.
Markers
Whether intentionally or not, Luke gives his readers numerous markers for connecting Christianity with Judaism. While many see evidences of such connections, particularly in the Pauline letters, today’s cultural and religious distance from first-century Judaism and early Christianity often prevents us from clearly identifying those links in other parts of the New Testament. I believe it would benefit us greatly to reflect upon them today.
It all began with the ascension of Jesus. Luke reports that this emotional event occurred on the Mount of Olives, “a Sabbath day’s journey” from Jerusalem (Acts 1:12).1 Measuring distance in such a decidedly Jewish perspective sets the context for his many other references to well-established religious practices.
Luke tells us that the early followers of Jesus were in Jerusalem at the time of their Pentecost experience and used the temple grounds as their gathering place. As a matter of fact, the first explosive surge of new believers met regularly in the temple (Acts 2:46)!
References to this Jewish place of worship continue with Peter and John’s healing of the lame man at the Gate Beautiful (Acts 3:2). Soon thereafter, Peter preaches a sermon near the Portico of Solomon (Acts 3:11). Both of these locations occupy sections of the temple grounds.
Acts also describes two incidents in which the apostles are jailed for teaching about Jesus. The first arrest and imprisonment is interrupted by an angel, who delivers them during the night and then tells them to “go, stand and speak to the people in the temple,” which they do immediately (Acts 5:17-21).
The second arrest comes a few days later. This time the apostles are jailed, flogged, and finally released, only to return to the temple where they keep right on “teaching and preaching the good news of Jesus as the Christ” (Acts 5:40-42).
With the temple/God connection being so obviously at the heart of the early Christian faith and religious devotion, it’s hard to imagine the followers of Christ being faithful Jews as well. It appears that Luke had no intention to suggest otherwise.
An additional marker is given right before Luke begins describing Paul’s three missionary journeys. He tells of yet another arrest of Peter, this time during the Feast of Unleavened Bread—a Jewish holy time that both narrator and reader would fully appreciate.
Three missionary journeys
This powerful link between the early Christian faith and long-established Judaism was carried far from the stone walls of Jerusalem and the rugged boundaries of the Promised Land. Paul, it seems, took it on the road.
Journey #1
- “But going on from Perga, they arrived at Pisidian Antioch, and on the Sabbath day they went into the synagogue and sat down” (Acts 13:14).
- “As Paul and Barnabas were going out, the people repeatedly begged to have these things spoken to them the next Sabbath” (Acts 13:42).
- “The next Sabbath nearly all the city assembled to hear the word of the Lord” (Acts 13:44).
If someone wanted to make contact with the Jewish community in a town, what better place to do it than at the local synagogue? And what better place could there be to share the Christian message? If Jesus was the expected Jewish Messiah, why not start with the very people waiting for Him to show up? Plus, traditionally, Jews have always enjoyed discussing—sometimes heatedly—all things spiritual. Paul played right into that honorable trait.
Also noticeable in this account is the reaction of Jews and the God-fearing converts after the service (Acts 13:42-44). What at first appears to be overwhelming support and acceptance, turns into jealousy and persecution on the part of some. The proselyte Greeks, however, continue to rejoice in the message Paul and Barnabas shared with them.
This pattern—visiting the local synagogue, sharing the good news about the Messiah, and arousing joy in the hearts of some Jews and proselyte Greeks as well as strong rejection and jealousy in others—repeats itself over and over again in Luke’s account of Paul’s missionary activities.
Journey #2
- “And on the Sabbath day we went outside the gate to a riverside, where we were thinking that there was a place of prayer; and we sat down and began speaking to the women who had assembled” (Acts 16:13).
- “Now when they had traveled through Amphipolis and Apollonia, they came to Thessalonica, where there was a synagogue of the Jews. And according to Paul’s custom, he visited them, and for three Sabbaths reasoned with them from the Scriptures” (Acts 17:1-2).
- “And Paul was reasoning in the synagogue [at Corinth] every Sabbath and trying to persuade Jews and Greeks” (Acts 18:4).
In Acts 16, Paul and his three colleagues reach the Roman city of Philippi and on the Sabbath seek a place of prayer outside the city walls, likely because there’s no synagogue in that municipality. In contrast to all other references to Sabbath, this one is not directly linked to a synagogue but simply indicates a place where worship could be a bit less formal. The prominence of women in this narrative also suggests that the lack of Jewish men in the city may have hampered the formation of an official synagogue assembly.
The last two references to visiting a synagogue on Sabbath are barely mentioned by most commentators, even though the references suggest that Paul visited these synagogues on a weekly basis for a period of time—“for three Sabbaths” in Thessalonica (Acts 17:2) and “every Sabbath” in Corinth (Acts 18:4).
Journey #3
In Acts 18:24-26, Luke tells us that while in Ephesus, Priscilla and Aquila—two of Paul’s co-workers—met “a Jew named Apollos” who was well educated in the Scriptures and spoke and taught about Jesus in the synagogue. What’s interesting is that this meeting happened in the Ephesus synagogue and, in all likelihood, on the Sabbath.
Luke, in his matter-of-fact writing style, describes Apollos as “teaching accurately the things concerning Jesus” all without a prior knowledge of Paul and his mission. It seems obvious that Apollos’ purpose for being in the synagogue was not part of Paul’s mission of reaching the Jews first, then the Gentiles if the Jews refuse his gospel. Apollo’s outreach was his own idea.
So, we have a devout Jew, Apollo, attending services in the synagogue and preaching about Jesus. A little later, Luke states that while in Ephesus, Paul, too, “entered the synagogue and continued speaking out boldly for three months, having discussions and persuading them about the kingdom of God” (Acts 19:8).
It appears that this is the same pattern we find in prior references to Paul’s visits to Jewish places of worship on the Sabbath. Bottom line? Paul was a man who upheld and respected the religion of his birth while proclaiming the risen Messiah to all who would listen.
Building bridges
I believe that Luke’s description of Paul’s many visits to synagogues on Sabbath recognizes the Jewish character and nature of early Christianity and acknowledges that what is happening in the book of Acts is a genuine continuity between fledgling Christianity and first-century Judaism. The Sabbath is serving as a spiritual bridge between those two ideologies.
Thus, it’s no longer strange to affirm that early Christian believers worshiped on the Sabbath in the context of their scattered synagogues while demonstrating a deep reverence for God’s Son Jesus and their new-found faith.
Paul’s observance of the Sabbath in the book of Acts is evidence of this ongoing and often successful bridge-building, a mode of evangelism that came to be increasingly rejected and eventually dropped in subsequent generations.
However, the acknowledgment of a relationship between early Christianity and Judaism should provide a clear motivation for a continued study of Luke’s description of this relationship between traditional Jews and the believers in Jesus the Messiah. It highlights the relationship of early Christians and the geographically scattered synagogues; the context for Paul’s witness to Jews, proselytes, and Greeks; and the conflicts that arose between Paul and some within the Jewish persuasion.
We can also safely conclude that Luke’s depictions of the conflicts Paul experienced can’t be perceived as controversy between Christianity and Judaism but between two forms of Judaism—one of which believed in Jesus as the Messiah and allowed Gentile inclusion into the community without undergoing the rite of circumcision. All of these insights bring to light new possibilities in the study of Sabbath observance in early Christianity.
This should also open the door to continued study into how the Sabbath can act as a bridge between ideologies today—especially among worshipers who share the same doctrinal foundations and history. In this time of turmoil and controversy, the Sabbath can become our own Gate Beautiful for loving interaction and the sharing of evidence-based insights and conclusions. All that’s needed to make it happen are people who, like Paul, will “go, stand and speak to the people in the temple.”
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Denis Fortin is professor of theology at the Seventh-day Adventist Theological Seminary at Andrews University, Berrien Springs, Michigan. This article has been taken from the book Remembering: It Matters How We Tell the Sabbath Story (Oak & Acorn Publishing, 2023), pp. 65-87.
1 Unless otherwise indicated, all Scripture quotations are from the New American Standard Bible.
El puente del sábado
Por Denis Fortin
A primera vista, no parece tan extraño. Según el libro de los Hechos, vemos a Pablo —que vivió parte de su vida como Saulo, un perseguidor de cristianos— sentado en una sinagoga en sábado. Al igual que todos los demás, escucha porciones de las Escrituras que se leen en voz alta, contempla cómo se observan las ceremonias y tradiciones familiares de siglos pasados, disfruta de la narración de historias y eventos que formaron su nación y se hace eco de las oraciones al Dios que caminó con sus antepasados por el desierto.
Entonces, ¿qué tiene de extraño? Pablo es cristiano. Desde el momento que cambió su vida en el camino a Damasco, el Dios que adora en la sinagoga ahora incluye a su Hijo unigénito. Lo que plantea la pregunta: «¿Qué hace un devoto seguidor de Jesús sentado atenta y respetuosamente en una sinagoga judía donde el Mesías es un evento futuro anhelado, no un recuerdo doloroso de un error mortal de la justicia?»
Hay una tendencia en desarrollo en los comentarios recientes sobre el libro de los Hechos que abraza las fieles observancias del sábado de Pablo como una indicación genuina de una creciente conexión entre el judaísmo y el cristianismo primitivo. Lucas, el autor de Hechos, describe a Pablo como el apóstol cristiano a los gentiles y un judío practicante y fiel, aunque uno que afirma pertenecer a una nueva secta dentro del judaísmo que sostiene que los gentiles no necesitaban conformarse a todos los aspectos de las prácticas religiosas judías para ser aceptados por el Dios de Israel. Muchos en ese momento consideraban que tal creencia era una blasfemia rotunda.
Pero ahí está sentado, un judío cristiano rodeado de las mismas personas que apoyaron la muerte de su Salvador.
Marcadores
Ya sea intencionalmente o no, Lucas le da a sus lectores numerosos marcadores para conectar al cristianismo con el judaísmo. Si bien muchos ven evidencias de tales conexiones —particularmente en las cartas paulinas— la distancia cultural y religiosa actual del judaísmo del primer siglo y el cristianismo primitivo a menudo nos impide identificar claramente esos vínculos en otras partes del Nuevo Testamento. Creo que nos beneficiaría mucho reflexionar sobre esos marcadores.
Todo comenzó con la ascensión de Jesús. Lucas informa que ese emocional evento ocurrió en el Monte de los Olivos, «un día sábado» de camino desde Jerusalén (Hechos 1:12). Medir la distancia en una perspectiva tan decididamente judía establece el contexto para sus muchas otras referencias a prácticas religiosas bien establecidas.
Lucas nos dice que los primeros seguidores de Jesús estaban en Jerusalén en el momento de su experiencia de Pentecostés y usaron el terreno del templo como su lugar de reunión. De hecho, la primera oleada explosiva de nuevos creyentes se reunía regularmente en el templo (Hechos 2:46).
Las referencias a ese lugar judío de adoración continúan con la curación de Pedro y Juan del hombre cojo en la Puerta Hermosa (Hechos 3:2). Poco después, Pedro predica un sermón cerca del Pórtico de Salomón (Hechos 3:11). Ambos lugares ocupan secciones del terreno del templo.
Hechos también describe dos incidentes en los que los apóstoles son encarcelados por enseñar acerca de Jesús. El primer arresto y encarcelamiento es interrumpido por un ángel, quien los libera durante la noche y después les dice: «Vayan, pónganse de pie y hablen a la gente en el templo», lo cual hacen inmediatamente (Hechos 5:17-21).
El segundo arresto se produce unos días después. Esa vez los apóstoles son encarcelados, azotados y finalmente liberados, solo para regresar al templo donde siguen «enseñando y predicando el evangelio de Jesús como el Cristo» (Hechos 5:40-42).
Con la conexión entre el templo y Dios tan obviamente en el corazón de la fe cristiana primitiva y la devoción religiosa, no es difícil imaginar que los seguidores de Cristo también fuesen judíos fieles. Parece que Lucas no tenía la intención de sugerir lo contrario.
Un marcador adicional se da justo antes de que Lucas comience a describir los tres viajes misioneros de Pablo. Habla de otro arresto de Pedro, esta vez durante la Fiesta de los Panes sin Levadura, una ocasión judío sagrada que tanto el narrador como el lector apreciarían plenamente.
Tres viajes misioneros
Ese poderoso vínculo entre la fe cristiana primitiva y el judaísmo establecido desde hace mucho tiempo fue llevado lejos de los muros de piedra de Jerusalén y los escarpados límites de la Tierra Prometida. Pablo, al parecer, lo llevó consigo.
Viaje #1
- «Y saliendo de Perge, llegaron a Antioquía de Pisidia, y el sábado entraron en la sinagoga y se sentaron» (Hechos 13:14).
- «Al salir Pablo y Bernabé, el pueblo rogaba muchas veces que se les hablase esas cosas el sábado siguiente» (Hechos 13:42).
- «El sábado siguiente, casi toda la ciudad se congregó para oír la palabra del Señor» (Hechos 13:44).
Si alguien quería ponerse en contacto con la comunidad judía de un pueblo, ¿qué mejor lugar para hacerlo que en su sinagoga? ¿Y qué mejor lugar podría haber para compartir el mensaje cristiano? Si Jesús era el Mesías esperado, ¿por qué no comenzar con las mismas personas que esperaban que apareciese? Además, tradicionalmente, a los judíos siempre les ha gustado discutir —a veces acaloradamente— todo lo espiritual. Pablo utilizó ese rasgo honorable.
También se nota en ese relato la reacción de los judíos y de los conversos temerosos de Dios después del culto (Hechos 13:42-44). Lo que al principio parece ser un apoyo y una aceptación abrumadora, se convierte en celos y persecución por parte de algunos. Sin embargo, los prosélitos griegos continúan regocijándose con el mensaje que Pablo y Bernabé compartieron con ellos.
Ese patrón —visitar la sinagoga, compartir las buenas nuevas sobre el Mesías y despertar gozo en los corazones de algunos judíos y griegos prosélitos, así como un fuerte rechazo y celos por otros— se repite una y otra vez en el relato de Lucas sobre las actividades misioneras de Pablo.
Viaje #2
- «Y el sábado salimos de la puerta a la orilla de un río, donde pensábamos que había un lugar de oración; y nos sentamos, y comenzamos a hablar a las mujeres que se habían reunido» (Hechos 16:13).
- «Después de haber pasado por Anfípolis y Apolonia, llegaron a Tesalónica, donde había una sinagoga de los judíos. Y según la costumbre de Pablo, los visitó, y durante tres sábados discutió con ellos sobre las Escrituras» (Hechos 17:1-2).
- «Y Pablo discutía en la sinagoga [de Corinto] todos los sábados, y trataba de persuadir a judíos y griegos» (Hechos 18:4).
En Hechos 16, Pablo y sus tres colegas llegan a la ciudad romana de Filipos y el sábado buscan un lugar de oración fuera de las murallas de la ciudad, probablemente porque no hay sinagoga en esa municipalidad. A diferencia de todas las demás referencias al sábado, esa no está directamente relacionada con una sinagoga, sino que simplemente indica un lugar donde el culto podría ser un poco menos formal. La prominencia de las mujeres en esa narrativa también sugiere que la falta de hombres judíos en la ciudad puede haber obstaculizado la formación de una asamblea oficial en la sinagoga.
Las dos últimas referencias de visitas a una sinagoga en sábado apenas son mencionadas por la mayoría de los comentaristas, a pesar de que las referencias sugieren que Pablo visitó esas sinagogas semanalmente durante un período de tiempo: «durante tres sábados» en Tesalónica (Hechos 17:2) y «todos los sábados» en Corinto (Hechos 18:4).
Viaje #3
En Hechos 18:24-26, Lucas nos dice que mientras estaban en Éfeso, Priscila y Aquila, dos de los colaboradores de Pablo, conocieron a «un judío llamado Apolos» que estaba bien educado en las Escrituras y hablaba y enseñaba acerca de Jesús en la sinagoga. Lo interesante es que esa reunión tuvo lugar en la sinagoga de Éfeso y, con toda probabilidad, en sábado.
Lucas, en su estilo práctico de escribir, describe a Apolos como «enseñando con exactitud las cosas concernientes a Jesús», todo sin un conocimiento previo de Pablo y su misión. Parece obvio que el propósito de Apolos para estar en la sinagoga no era parte de la misión de Pablo de alcanzar primero a los judíos, y después a los gentiles si los judíos rechazaban su evangelio. El ministerio de Apolo fue idea de él mismo.
Así que tenemos a un judío devoto, Apolos, que asiste a los cultos en la sinagoga y predica acerca de Jesús. Un poco más tarde, Lucas afirma que mientras estaba en Éfeso, Pablo también «entró en la sinagoga y habló con valentía durante tres meses, discutiendo y persuadiéndolos acerca del reino de Dios» (Hechos 19:8).
Parece que ese es el mismo patrón que encontramos en referencias anteriores a las visitas de Pablo a los lugares judíos de culto en sábado. ¿En conclusión? Pablo fue un hombre que defendió y respetó la religión de su nacimiento mientras proclamaba al Mesías resucitado a todos los que quisiesen escucharlo.
Construyendo puentes
Creo que la descripción de Lucas de las muchas visitas de Pablo a las sinagogas en sábado reconoce el carácter judío y la naturaleza del cristianismo primitivo y reconoce que lo que está sucediendo en el libro de los Hechos es una continuidad genuina entre el cristianismo incipiente y el judaísmo del primer siglo. El sábado está sirviendo como un puente espiritual entre esas dos ideologías.
Por lo tanto, ya no es extraño afirmar que los primeros creyentes cristianos adoraban el sábado en el contexto de sus sinagogas dispersas mientras demostraban una profunda reverencia por Jesús el Hijo de Dios, y su nueva fe.
La observancia del sábado por parte de Pablo en el libro de los Hechos es evidencia de esa continua y a menudo exitosa construcción de puentes, un modo de evangelismo que llegó a ser cada vez más rechazado y finalmente abandonado por las generaciones posteriores.
Sin embargo, el reconocimiento de una relación entre el cristianismo primitivo y el judaísmo debería proporcionar una motivación clara para un estudio continuo de la descripción que hace Lucas de esa relación entre los judíos tradicionales y los creyentes en Jesús, el Mesías. Destaca la relación de los primeros cristianos con las sinagogas geográficamente dispersas; el contexto del testimonio de Pablo a los judíos, prosélitos y griegos; y los conflictos que surgieron entre Pablo y algunos dentro de la comunidad judía.
También podemos concluir con seguridad que las descripciones de Lucas de los conflictos que Pablo experimentó no pueden percibirse como una controversia entre el cristianismo y el judaísmo, sino entre dos formas de judaísmo, una de las cuales creía en Jesús como el Mesías y permitía la inclusión de los gentiles en la comunidad sin someterse al rito de la circuncisión. Todas esas ideas sacan a la luz nuevas posibilidades en el estudio de la observancia del sábado en el cristianismo primitivo.
Eso también debería abrir la puerta a un estudio continuo sobre cómo el sábado puede actuar como un puente entre las ideologías de hoy, especialmente entre los adoradores que comparten los mismos fundamentos doctrinales e historia. En este tiempo de agitación y controversia, el sábado puede convertirse en nuestra propia Puerta Hermosa para la interacción amorosa y el intercambio de ideas y conclusiones basadas en la evidencia. Todo lo que se necesita para que eso suceda son personas que, como Pablo, «irán, se pondrán de pie y hablarán a la gente en el templo».
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Denis Fortin es profesor de teología en el Seminario Teológico Adventista del Séptimo Día de la Universidad Andrews, Berrien Springs, Michigan. Este artículo ha sido tomado del libro Remembering: It Matters How We Tell the Sabbath Story (Oak & Acorn Publishing, 2023), pp. 65-87.
