Born in Adelaide, South Australia, in 1934, William (Bill) G. Johnsson’s life trajectory was determined by his decision in his teens. He writes:
“As a teenager, I turned my life over to Him [Jesus] and made His life and teachings the lodestar of my life.… What a ride I’ve had with Jesus as my Savior and Lord! So many adventures, so many miraculous interventions.”1
That factor shaped Bill’s life and remained his constant emphasis right up to the end, as his last video recording, shown at his memorial service, makes clear. Ever a good servant of the church, he pointed beyond organization and doctrine, saying, “It’s not about the church, dear friends, it’s about Jesus. It’s not about doctrine. Now church is important, doctrine is important, but it’s not about doctrine in the bottom line. When we stand before God, it’s only about Jesus.”
The youngest of nine children, Bill’s childhood as he tells it was a happy one. His father, Joel Johnsson, was from Sweden (hence the double “ss” in the surname) and had met Bill’s mother, Edith Painter, in Adelaide on one of his port calls as a seaman. Joel had then gone back to Sweden, completed his ship contract, and returned to marry Edith.
Growing up in a Christian home (his father was an Adventist and his mother an Anglican), Bill was encouraged to read the Bible daily. Bill recounts:
“As a teenager I read through the Bible and fell in love with Jesus Christ. Several years later, as a student at Avondale College in Australia, I fell in love with His life and teachings.”2
It was at Avondale that he met the love of his life, Noelene Taylor. Her parents suggested that they wait until a couple of years after graduation before marrying, but these plans were changed by an unexpected call to mission service in India.
Neither Bill nor Noelene had offered to become missionaries, but there it was—a call to serve in India, first at Vincent Hill school and then at Spicer Memorial College. Bill recounts the experience:
“We received the call on September 1, the first day of spring Down Under. The same day we announced our engagement.”3 They married in Melbourne, and 16 days later they were on a ship sailing to India.
After mission service in India, Bill was called to teach at the Adventist Theological Seminary at Andrews University as professor of New Testament exegesis and theology (1975-1980) and as associate seminary dean (1978–1980). During this time, he was elected as the first president of the Adventist Society for Religious Studies (1979).
Bill had also continued his studies. Before his theology degree at Avondale, he had completed a B.Tech. in chemical technology from Adelaide University (1954). After Avondale he gained an M.A. in systematic theology from Andrews University (1966) and also a B.D. from University of London (1969). Then he completed an M.A. and a Ph.D. (1973) in biblical studies at Vanderbilt University. His Ph.D. thesis was Defilement and Purgation in the Book of Hebrews.
But his major life assignment came when he was invited to join the staff of the Adventist Review in 1980, first as associate editor, then as editor (1982-2006). He also became the founding editor of the new magazine Adventist World.
Bill’s first editorial as editor of the Review was fittingly a tribute to the outgoing editor. Then he introduced himself and his editorial perspective:
“My philosophy is essentially a simple one and can be summarized as follows: I love the Lord and I love His people.… The ADVENTIST REVIEW in every issue intends to uplift Jesus Christ. It intends to point the reader to our Life, our Light, our Hope, our Joy, our Salvation. It holds that by keeping our eyes fixed on Him we will find strength for every day's tasks and faith and peace amid the shadows of these last days.”4
Here we see the measure of the man. As always, he brings the primary focus back to Jesus. He comments that church members have the right to have church news “quickly, fairly, openly, fully, and responsibly.” He also sees that “because the paper is part of the church, it must ever remain sensitive to its pastoral role.”5 In this role Bill was quintessentially an editor who functioned as a pastor in terms of his care for the wider church.
At his memorial service held in Redlands, California, many friends, family, and colleagues gathered to pay tribute to Bill and share their memories. Here is just a selection of quotes:
“Today we have been invited to celebrate this godly man, this joyful man, this learned man, this man who was a passionate devotee of Jesus—whom he faithfully proclaimed to the world in his preaching, his teaching, and his writings.” Justin Singh, former Spicer colleague, longtime friend.
Giving the life sketch, Steve Chavez, former Adventist Review colleague and friend, noted, “As editor Bill knew that the readers looked to the Review not only for inspiration but also for guidance on how to address the major issues of the day.” He gave the examples of racism and social injustice before highlighting Bill’s involvement in the Role of Women Commission, as well as participation in many interfaith dialogues. He also pointed to Bill’s sense of humor, particularly in retreats, as well as musical “duets” with Roy Adams, commenting that the term “musical” was being charitable!
“During the years that we worked together at the world headquarters of our church, I came to know Bill not just as an accomplished professional colleague but as a much-loved friend.” Jan Paulsen, former General Conference president.
“There was a competent calmness about him, a dignity.… And he carried that demeanor outside the borders of the Adventist church. I remember accompanying him and the late Dr. Bert Beach on one of their interfaith conversations.… I was so impressed by his calm ability to interface in a scholarly manner with these non-Adventist friends.” Roy Adams, former Adventist Review colleague, friend.
“He joined us frequently for Sunday’s games. The desire of this distinguished scholar to play cricket with us…spoke volumes about his willingness to break through colonial barriers of race, hierarchy, and traditions…. It’s hard to say goodbye to a scholar, mentor, and friend who was such an incredible human being.” John Thomas, School of Business dean at La Sierra University, Spicer student when Bill was a faculty member.
“I think perhaps one of the great contributions that Bill made to the Adventist church was helping us all understand that the non-Christian religions are the places where the Spirit of God is at work.” Jon Paulien, director, William Johnsson Center for Understanding World Religions, former LLU colleague, friend.
“He will remain as long as time remains, as a giant with a prophetic voice and influence in the work of God’s people.” Calvin Rock, former GC vice president, colleague, friend.
“Bill Johnsson was blessed with a keen intellect, a humble spirit, and a gift for communication. And he coupled that with a curiosity and an acceptance of others that seemed to never end.” Richard H. Hart, president, Loma Linda University Health, colleague, friend.
“I have been a longtime admirer of Bill Johnson. I admired him for his wide view of everything, his warm heart, and his courage. He dared to speak out when other people quite hid themselves.” Herbert Thorson Blomstedt, conductor laureate, San Francisco Symphony Orchestra, friend.
“Throughout his career, Bill was more than a scholar, more than a writer, he was a shepherd. And in his role as Adventist Review editor, he became a global shepherd, the first pastor of the church. It was a responsibility that went well beyond the pages of the magazine that he edited.” Ray Tetz, director of communication and community involvement at Pacific Union Conference, colleague, friend.
Robert W. Nixon, former GC legal counsel, colleague, and longtime friend, recounted his experience with Bill in cutting down an offending maple tree. It brought down the house.
“I valued the quality of our conversations. Even at Avondale, Bill was widely read, thought deeply, and was open to considering new concepts.” Barry Taylor, research microbiologist, brother-in-law, longtime friend.
In a tribute emphasizing five simple daily gifts shared by Bill, granddaughter Jacqueline Johnsson spoke of simple daily presence, patience, laughter, beauty, and love. And, she shared, “There’s always room for dessert. Always. A lesson I definitely learned from granddad, a man with a big sweet tooth and even bigger heart.”
“Bill was a loving and hands-on grandfather. He played with them. He went on walks with them. He collected shells. He taught them minigolf.… For me Fenwick Island will always be connected with Bill and the happy memories we had.” Renee Johnsson, daughter-in-law.
“When we found out my grandfather was passing, we scheduled a family call.… [My mother] told Bill that he’ll always be with us because he’s left us with a treasure chest of books and stories. Next time we’re alone or gathered together we can open up his book and read out loud a memory.” Madeleine Johnsson, granddaughter.
“I’m here to talk about the life and teachings of an authentic Adventist…. He of course wrote a book called Authentic Adventism because he understood what it was… Bill was a noble man, who believed in principles, who loved Jesus, and who was willing to tell the truth.” Timothy Gillespie, lead pastor, Crosswalk Network of Churches, friend.
It is impossible to sum up the thousands of editorials and articles he wrote, along with more than 40 books. But while his pen ranged over many different issues, he never forgot what he called “the main thing.” He asked, “What do Adventists think is the main thing?” Some, he suggested, say “the Sabbath.” Others “the Second Coming.” But Bill declared, “The main thing, the matter of first importance, comes to just five little words, ‘Christ died for our sins.’”7
Other quotes show Bill’s primary emphases, reflecting what was most important for him, and, he believed, for the Adventist church:
“No Adventist sermon must leave any hearer in doubt that Christ is the center of our hope, our faith, our life.”8
“The primacy of Scripture—we must leave no one in doubt that this is the Adventist position.”9
“Grace means that God offers each of us salvation as a free gift in Jesus Christ.”10
This was the perspective Bill brought to the many interfaith conversations he was part of, especially in the seven years after retirement when he was appointed assistant to the G.C. president for interfaith relations. In these interfaith dialogues, he met with representatives from Christian denominations as well as representatives of Islam and other religions.
In his most recent books, Bill continued to express his pastoral concern for his church. He commented, “The high-water mark of the Scriptures doesn’t come at the beginning, but near the close. Not ‘in the beginning God created heaven and earth’ but ‘God is love.’”11
Using instances from his long career, he appealed for “Authentic Adventism,” defining what he saw as the true identity of the church.12
In the end, with Bill, it’s all about Jesus. He summed up the results of his long experience teaching classes in “Life and Teachings of Jesus,” together with his own personal perspective, in his book, Jesus of Nazareth: His Life, His Message, His Passions: “The study of the life and teachings of Jesus of Nazareth is the most important and rewarding of all studies. He is incomparable. His life is amazing. His teachings are wonderful in simplicity and depth. Anyone who seeks to be educated should not bypass Jesus. He changed, and still changes, the world.”13
He closes his tribute to “the incomparable Jesus” with these words:
“The question that faces each of us as we come to the end of this book, not of the story, is this: Am I part of that story? Jesus invites each of us to make His story our story.… He sends us to be His hands, His feet, His voice of hope, and His healing touch.”14
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By Recorder editors
1. William G. Johnsson, Living in Love: Snapshots of a Happy Life (Westlake Village, CA: Oak and Acorn Publishing, 2022), p. 34.
2. William G. Johnsson, Jesus of Nazareth: His Life, His Message, His Passions (Berrien Springs, MI: Andrews University Press, 2018), p. ix.
3. Living in Love, p. 41.
4. William G. Johnsson, “The Review in your Future,” Adventist Review (Dec. 9, 1982), p. 3.
5. “The Review in your Future,” p. 10.
6. William G. Johnsson, Where Are We Headed? Adventism After San Antonio (Westlake Village, CA: Oak and Acorn Publishing, 2017), p. 57.
7. Where Are We Headed? p. 59.
8. William G. Johnsson, “Jesus is Magnificent,” Adventist Review (April 7, 1983), p. 18.
9. William G. Johnsson, “Reflections on Zion,” Adventist Review (June 23, 1983), p. 11.
10. William G. Johnsson, “Grace Abounding,” Adventist Review (Dec. 29, 1983), p. 12.
11. Living in Love, p. xii.
12. William G. Johnsson, Authentic Adventism (Westlake Village, CA: Oak and Acorn Publishing, 2018).
13. Jesus of Nazareth, pp. xvi-xvii.
14. Jesus of Nazareth, pp. 330-331.
William G. Johnsson: Sólo se trata de Jesús una Retrospectiva
Nacido en Adelaide, en el sur de Australia, en 1934, la trayectoria de la vida de William (Bill) G. Johnsson fue determinada por su decisión en su adolescencia. Bill escribe: «Cuando era adolescente, entregué mi vida a Él [Jesús] e hice de su vida y enseñanzas la estrella de mi vida... ¡Qué viaje he tenido con Jesús como mi Salvador y Señor! Tantas aventuras, tantas intervenciones milagrosas».1
Ese factor dio forma a la vida de Bill y siguió siendo su énfasis constante hasta el final. Siempre un buen siervo de la iglesia señaló a más allá de la organización y la doctrina, diciendo: «No se trata de la iglesia, mis queridos amigos, se trata de Jesús. No se trata de la doctrina. Por supuesto, la iglesia es importante, la doctrina es importante, pero no se trata de doctrina en el resultado final. Cuando estamos delante de Dios, se trata sólo de Jesús».
El menor de nueve hijos, la infancia de Bill, como él dice, fue feliz. Su padre, Joel Johnsson, era de Suecia (de ahí la doble «ss» en el apellido) a la madre de Bill, Edith Painter, en Adelaide en una de sus escalas portuarias como marinero. Joel completó su contrato en Suecia y regresó para casarse con Edith.
Al crecer en un hogar cristiano (su padre era adventista y su madre anglicana), Bill fue alentado a leer la Biblia diariamente. Bill relata: «Cuando era adolescente leí la Biblia y me enamoré de Jesucristo. Varios años después, como estudiante en Avondale College en Australia, me enamoré de su vida y sus enseñanzas».2
Fue en Avondale donde conoció al amor de su vida, Noelene Taylor. Sus padres sugirieron que esperasen hasta un par de años después de la graduación para casarse, pero esos planes fueron cambiados por un llamado inesperado al servicio misionero en la India.
Ni Bill ni Noelene se habían ofrecido como misioneros, pero ahí estaba: un llamado a servir en la India, primero en la escuela Vincent Hill y después en Spicer Memorial College. Bill relata la experiencia: «Recibimos el llamado el 1 de septiembre, el primer día de la primavera allá en el sur. Ese mismo día anunciamos nuestro compromiso».3 Se casaron en Melbourne y 16 días después estaban en un barco hacia la India.
Después del servicio misionero en la India, Bill fue llamado a enseñar en el Seminario Teológico Adventista de Andrews University como profesor de exégesis y teología del Nuevo Testamento (1975-1980) y como decano asociado del seminario (1978-1980). Durante ese tiempo, fue elegido como el primer presidente de la Sociedad Adventista de Estudios Religiosos (1979).
Bill también había continuado sus estudios. Antes de su licenciatura en teología en Avondale, había completado una licenciatura en tecnología química de Adelaide University (1954). Después de estudiar teología en Avondale obtuvo una maestría en teología sistemática de Andrews University (1966) y también un B.D. de University of London (1969). Completó después una maestría y un doctorado (1973) en estudios bíblicos en Vanderbilt University. Su tesis doctoral fue Defilement and Purgation in the Book of Hebrews.
Pero su principal asignación en la vida llegó cuando fue invitado a unirse al personal de la Adventist Review en 1980, primero como editor asociado y después como editor (1982-2006). También se convirtió en el editor fundador de la nueva revista Adventist World.
El primer editorial de Bill como editor de la Review fue apropiadamente un homenaje al editor saliente. Se presentó seguido a sí mismo y a su perspectiva editorial: «Mi filosofía es esencialmente simple y se puede resumir de la siguiente manera: amo al Señor y amo a su pueblo... La Adventist Review tiene la intención de elevar a Jesucristo en cada número. Tiene la intención de señalar al lector a nuestra vida, nuestra luz, nuestra esperanza, nuestra alegría, nuestra salvación. Asegurando que manteniendo los ojos fijos en Él encontraremos fuerza para las tareas de cada día, fe y paz en medio de las sombras de estos últimos días».4
Aquí vemos la medida del hombre. Como siempre, él lleva el enfoque principal a Jesús. Comenta que los miembros de la iglesia tienen derecho a tener noticias de la iglesia «de manera rápida, justa, abierta, plena y responsable». También ve que «debido a que la revista es parte de la iglesia, siempre debe permanecer sensible a su papel pastoral».5 En ese papel, Bill fue esencialmente un editor que funcionaba como pastor en términos de su cuidado por la iglesia en general.
En su servicio conmemorativo celebrado en Redlands, California, muchos amigos, familiares y colegas se reunieron para rendirle homenaje y compartir sus recuerdos. Esta es solo una selección de citas:
«Hoy hemos sido invitados a celebrar a ese piadoso hombre, a ese alegre hombre, a ese hombre erudito, a ese hombre que era un devoto apasionado de Jesús, a quien proclamó fielmente al mundo en su predicación, su enseñanza y sus escritos» —Justin Singh, ex colega de Spicer y viejo amigo.
Steve Chávez, ex colega y amigo de la Adventist Review, señaló: «Como editor Bill sabía que los lectores buscaban inspiración en la Review no solo orientación sobre cómo abordar los principales problemas del día». Destacó la participación de Bill en la Comisión del Papel de la Mujer, así como la participación en muchos diálogos interreligiosos.
«Durante los años que trabajamos juntos en la sede mundial de nuestra iglesia, llegué a conocerlo no solo como un colega profesional consumado, sino como un amigo muy apreciado» —Jan Paulsen, ex presidente de la Conferencia General.
«Había una calma competente en él, una dignidad... Y llevó ese comportamiento fuera de las fronteras de la iglesia adventista. Recuerdo haberlo acompañado a él y al difunto Dr. Bert Beach en una de sus conversaciones interreligiosas. Me impresionó mucho su tranquila habilidad para interactuar de manera académica con esos amigos no adventistas» —Roy Adams, ex colega de la Adventist Review y su amigo.
«Se unía a nosotros con frecuencia para los juegos de domingo. El deseo de ese distinguido erudito de jugar al cricket con nosotros... dijo mucho sobre su voluntad de romper las barreras coloniales de raza, jerarquía y tradiciones. Es difícil decir adiós a un erudito, mentor y amigo que fue un ser humano tan increíble» —John Thomas, decano de la Escuela de Administración de La Sierra University, estudiante de Spicer cuando Bill era miembro de la facultad.
«Creo que tal vez una de las más grandes contribuciones que Bill hizo a la iglesia adventista fue ayudarnos a entender que las religiones no cristianas son los lugares donde el Espíritu de Dios está obrando» —Jon Paulien, director, William Johnsson Center for Understanding World Religions, ex colega de LLU y su amigo.
«Permanecerá mientras quede tiempo, como un gigante con una voz profética e influencia en la obra del pueblo de Dios» —Calvin Rock, ex vicepresidente de la Conferencia General, su colega y amigo.
«Bill Johnsson fue bendecido con un intelecto agudo, un espíritu humilde y un don para la comunicación. Lo combinó con una curiosidad y una aceptación de los demás que parecía no terminar nunca» —Richard H. Hart, presidente, Loma Linda University Health, su colega y amigo.
«He sido un admirador de Bill Johnson desde hace mucho tiempo. Lo admiraba por su amplia visión, su cálido corazón y su arrojo. Se atrevió a hablar cuando otras personas se escondieron por completo» —Herbert Thorson Blomstedt, director laureado, Orquesta Sinfónica de San Francisco y su amigo.
«A lo largo de su carrera, Bill fue más que un erudito, más que un escritor, fue un pastor. Y en su papel como editor de la Adventist Review, se convirtió en un pastor global, el primer pastor de la iglesia. Fue una responsabilidad que iba mucho más allá de las páginas de la revista que editaba» —Ray Tetz, director de comunicación y participación comunitaria de la Pacific Union Conference, su colega y amigo.
«Valoré la calidad de nuestras conversaciones. Incluso en Avondale, Bill era ampliamente leído, era un pensador profundo y estaba abierto a considerar nuevos conceptos» —Barry Taylor, investigador en microbiología, cuñado y viejo amigo.
En un tributo que enfatiza cinco dones simples diarios compartidos por Bill, su nieta Jacqueline Johnsson habló de la simple presencia diaria, la paciencia, la risa, la belleza y el amor. Y, compartió, «Siempre había espacio para el postre. Siempre. Una lección que definitivamente aprendí de mi abuelo, un hombre con un gran gusto por lo dulce y un corazón aún más grande».
«Bill era un abuelo amoroso y práctico. Jugó con ellas. Salía a caminar con ellas. Recogió conchas. Les enseñó minigolf.... Para mí, Fenwick Island siempre estará conectada con Bill y los recuerdos felices que tuvimos» —Renee Johnsson, su nuera.
«Cuando nos enteramos de que mi abuelo estaba falleciendo, programamos una llamada familiar ... [Mi madre] le dijo a Bill que siempre estará con nosotros porque nos ha dejado un tesoro de libros e historias. La próxima vez que estemos solos o reunidos, podremos abrir uno de sus libros y leer en voz alta un recuerdo» —Madeleine Johnsson, su nieta.
«Estoy aquí para hablar sobre la vida y las enseñanzas de un auténtico adventista... Por supuesto, escribió un libro llamado Adventismo Auténtico porque entendió lo que era... Bill era un hombre noble, que creía en los principios, que amaba a Jesús y que estaba dispuesto a decir la verdad» —Timothy Gillespie, pastor, Crosswalk Network of Churches y su amigo.
Es imposible resumir los miles de editoriales y artículos que escribió, lo mismo que más de 40 libros. Aunque su pluma abarcaba muchos temas diferentes, nunca olvidó lo que él llamaba «lo principal». Preguntó: «¿Qué piensan los adventistas que es lo principal?» Algunos, sugirió, dicen «el sábado». Otros «la Segunda Venida». Pero Bill declaró: «Lo principal, el asunto de primera importancia se resume en solo cinco palabras: “Cristo murió por nuestros pecados”».7
Otras citas muestran los énfasis primarios de Bill, reflejando lo que era más importante para él y, según él, para la iglesia adventista:
«Ningún sermón adventista debe dejar a ningún oyente en duda de que Cristo es el centro de nuestra esperanza, nuestra fe, nuestra vida».8
«La primacía de las Escrituras: no debemos dejar a nadie en duda de que esa es la posición adventista».9
«Gracia significa que Dios nos ofrece a cada uno de nosotros la salvación como un don gratuito en Jesucristo».10
Esa fue la perspectiva que Bill aportó a las muchas conversaciones interreligiosas de las que formó parte, especialmente en los siete años posteriores a su jubilación, cuando fue nombrado asistente del presidente de la Conferencia General para relaciones interreligiosas. En esos diálogos interreligiosos, se reunió con representantes de denominaciones cristianas, así como con representantes del Islam y otras religiones.
En sus libros más recientes, Bill continuó expresando su preocupación pastoral por su iglesia. Él comentó: «El punto cúlmine de las Escrituras no viene al principio, sino cerca del final. No “en el principio creó Dios los cielos y la tierra” sino “Dios es amor”».11
Usando ejemplos de su larga carrera, apeló al «adventismo auténtico», definiendo lo que él veía como la verdadera identidad de la iglesia.12
Al final, con Bill, todo tenía que ver con Jesús. Resumió los resultados de su larga experiencia enseñando clases de «Vida y enseñanzas de Jesús», junto con su propia perspectiva personal, en su libro, Jesus of Nazareth: His Life, His Message, His Passions: «El estudio de la vida y las enseñanzas de Jesús de Nazaret es el más importante y gratificante de todos los estudios. Él es incomparable. Su vida es increíble. Sus enseñanzas son maravillosas en simplicidad y profundidad. Cualquiera que busque ser educado no debe pasar por alto a Jesús. Él transformó y todavía transforma al mundo».13
Cierra su homenaje al «incomparable Jesús» con estas palabras:
«La pregunta que cada uno de nosotros enfrenta al llegar al final de este libro, no de la historia, es esta: ¿Soy parte de esa historia? Jesús nos invita a cada uno de nosotros a hacer de su historia nuestra historia... Él nos envía a ser sus manos, sus pies, su voz de esperanza y su toque sanador».14
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Por el equipo editorial
1. William G. Johnsson, Living in Love: Snapshots of a Happy Life (Westlake Village, CA: Oak and Acorn Publishing, 2022), p. 34.
2. William G. Johnsson, Jesus of Nazareth: His Life, His Message, His Passions (Berrien Springs, MI: Andrews University Press, 2018), p. ix.
3. Living in Love, p. 41.
4. William G. Johnsson, “The Review in your Future,” Adventist Review (Dec. 9, 1982), p. 3.
5. “The Review in your Future,” p. 10.
6. William G. Johnsson, Where Are We Headed? Adventism After San Antonio (Westlake Village, CA: Oak and Acorn Publishing, 2017), p. 57.
7. Where Are We Headed? p. 59.
8. William G. Johnsson, “Jesus is Magnificent,” Adventist Review (April 7, 1983), p. 18.
9. William G. Johnsson, “Reflections on Zion,” Adventist Review (June 23, 1983), p. 11.
10. William G. Johnsson, “Grace Abounding,” Adventist Review (Dec. 29, 1983), p. 12.
11. Living in Love, p. xii.
12. William G. Johnsson, Authentic Adventism (Westlake Village, CA: Oak and Acorn Publishing, 2018).
13. Jesus of Nazareth, pp. xvi-xvii.
14. Jesus of Nazareth, pp. 330-331.
