In the ancient world reflected by the Bible, the giving and receiving of signs served as an important facet of life. Throughout Mesopotamia (the area between the Tigris and Euphrates Rivers now known as Iraq), signs typically came from popular gods using their chosen method to interact with humanity. These gods spoke through “specialists” who were needed to read and interpret their messages.
In Israel, however, their one and only God gave signs quite publicly while utilizing His own chosen specialists such as Moses and the prophets to deliver them. These exchanges were designed for everyone to witness.
In Israel, one such sign was the Sabbath.
A few passages in the Hebrew Bible talk about the Sabbath as a “sign.” The first is in Exodus 31:12-17. Then, Ezekiel follows with two verses in Ezekiel 20:12, 20.
Unlike in Ezekiel, Exodus speaks of the Sabbath not only as a sign but also as a covenant. In contrast to ancient Near Eastern contracts and treaties, a Hebrew covenant was originally a bond of trust that rested upon a divine promise.
What is a sign?
Today, signs typically transmit information or advertising. But in the Hebrew Bible, a sign represented a revelation of God delivered directly to His people. Signs served to highlight His power or His character.
By commemorating two great events—the Creation of the world and the Exodus from Egypt—the Sabbath announces to all that God is both Creator and Deliverer. This is reflected in the Decalogue in Exodus 20:11 and in Deuteronomy 5:15. God created the world in six days and rested on the seventh. God brought Israel out of Egyptian slavery.
By giving the weekly Sabbath as a sign of these two momentous events, God ensures that those who keep it intelligently will not forget the God who made them happen.
These revelations signified by the Sabbath can be more fully understood by contrasting them with Babylonian signs, sacred days, and theological views of human origins and worship. By comparing the biblical Sabbath with relevant Babylonian practices and concepts, we can more clearly understand the significance of both the meaning and intent of God’s holy day.
Reading the signs
In Babylonian texts, signs belong to the realm of divination in which gods send literal illustrations that reflect their messages in the heavens, in the entrails of sacrificial animals, and in other physical manifestations and events.
To the diviner, and those whose omens he “reads,” these signs represent a judicial interaction from the gods, either involving a positive message or a threatening one. In the case of the latter, mere mortals could change the negative outcome only by seeking to appease that god’s anger and regain his favor. Hostile signs did not create the disasters they threatened; the signs simply warned of their appearance as the result of some angry god’s decision.
The Sabbath-sign bears little likeness to this view. With its ties to creation and freedom from slavery, it lies outside the judicial sphere. The Sabbath, therefore, is not about judging or condemning people. It’s about giving them rest and re-creation.
The only judiciary aspect of the biblical Sabbath is the addition in Exodus 31:12-17 that suggests that working on the holy day is a capital crime. This concept makes a strange contrast to the Babylonians who, as slaves of their gods, could never cease work or rest. One would think that God’s people, recently freed from slavery, would rejoice in a weekly day in which they did not have to labor and could safely rest with God.
Surprisingly, some in the multitude turned their backs on the Sabbath early in their trek from Egypt to Canaan. Therefore, the death penalty threat may have been added to motivate those ex-slaves—accustomed to such stern warnings—to accept God’s gracious gift of the Sabbath and its special meanings.
The original giving of the Sabbath lacked any such severe judicial element. Indeed, the very framework of Exodus 31:12-17 depicts the relationship it provided. “The Sabbath is a sign between me and you” God announces in Exodus 31:13 (CEB). “It is a sign forever between me and the Israelites,” He added (Exodus 31:17, CEB). Thus the holy day signifies a revelation of God that invokes a one-on-one relationship between the Sabbath keepers and Him.
The Sabbath commandment as delivered on Sinai did contain one simple prohibition: don’t work on the Sabbath. But I believe that this singular command is rightly considered to offer a stark contrast with common practices in the ancient Near East that offered no weekly day of rest from work whatsoever. For the children of Israel, by working on the Sabbath they severed that divine connection with God.
Evil days
In the Assyro-Babylonian reading of the stars, certain days could be either favorable or unfavorable, particularly for doing certain activities. The Babylonians called the most striking of these “the evil days.” It’s interesting to speculate whether the inclusion of numerous prohibitions of activities on the Sabbath that later emerged within Judaism reflected the influence that they may have absorbed during the Babylonian exile.
In addition to the “evil” days, the 15th day of the lunar calendar makes its appearance in various Assyrian and Babylonian works. Its name, shapattu, reminds readers of the Hebrew word Shabbat or “Sabbath.” It figures in two Babylonian creation myths. One was the Atraḫasis epic.
It seems the god Enki made a cleansing bath on the first, seventh, and fifteenth (shapattu) days of the month. Following that third bath, the god Wê-ila was slaughtered and the birth-goddess Nintu mixed his blood and flesh with clay to create human beings. Through this process, Mami, the divine mid-wife, took away the heavy punishment of the gods who’d previously revolted from their toil, and placed it on the human beings created from the clay and blood of the slain deity.
This stands in sharp contrast to the Creation Week story—in which God does not slay a divine being for the purpose of creating humankind to be His slaves.
But what seems to be the significance of this 15th lunar day is that it appears to involve cleansing in preparation for the creation of humanity. It also involves removing the gods from slavery and creating human beings to take their place. In the Atraḫasis epic, this enslavement of human beings appeased the gods who’d revolted against the high god for having to overwork. In keeping with that line of thought, a phrase qualifying the lunar shapattu reads, “day of the resting of the heart”—a phrase that means “appeasement of (most likely) the gods,” since the word “resting” is often used in a verbal form as appeasement, especially when used with “heart.”
In contrast, the Bible offers Sabbath keepers a different kind of experience in which God mandates rest; a rest that resembles His own at the end of Creation Week. Instead of a cleansing bath and the slaying of a god, God’s day is holy and He’s the One who makes people holy as well. Ezekiel records: “I even gave them my Sabbaths to become a sign between me and them so they would know that I, YHWH, make them holy” (Ezekiel 20:12, translation mine). (YHWH is the name of God in the Hebrew Bible, pronounced “Yahweh.”)
Once again, the Sabbath defines our relationship with God—not as His slaves, not as those who have to appease His wrath or experienced violence, but as free people to whom God offers the holy experience of rest with Him on Sabbath.
Bonds of relationship
The Sabbath, as a sign between God and His people, means that a bond of relationship can exist between them. They rest, not only because God rested, but because they rest with God. This powerful image gets magnified by an understanding of Babylonian concepts of rest.
As noted above, in the work Atraḫasis, the gods decided to create human beings as their substitute workforce since they had revolted from their toil. This concept, going back to Sumerian times, was a persistent view of ancient Mesopotamians. Human beings, including kings, viewed themselves as slaves of the gods for whom there was no rest. Just as their slaves worked every day of the month, except possibly for festivals, so they, too, endlessly labored to satisfy the gods. The gods could rest, but not their human slaves.
Ezekiel, living in Babylonia, may well have understood this fact. Perhaps this is what led him to deviate from Exodus 31 when he stated: “I even gave them my Sabbaths to become a sign between me and them so they would know that I, YHWH, make them holy” (Ezekiel 20:12, translation mine).
This idea offers powerful perceptions concerning the status of Sabbath keepers. It recalls the significance of human creation: God in Genesis makes human beings in His image, sharing with them the status of governors—not over one another, but over the natural world.
Within a Babylonian context, the Sabbath as a sign would counter every day that they might consider favorable or unfavorable for certain activities. Standing apart from the lunar calendar, every seven days—the weekly Sabbath—reminded YHWH’s people that He had given them this shared gift of resting with Him and recalling their release from slavery, all in utter rejection of any status as slaves. This non-violent rest, this freedom from slavery, this covenant of relationship, is how God made them holy.
That they might know
Ezekiel adds in verse 20:20: “I gave them my Sabbaths that they might know that I am YHWH your God” (translation mine). Ezekiel places the identity of God’s name with His Sabbath gift. Not only does God give His Sabbath to signify that He makes people holy, but to signify that He is their God.
The sign of the Sabbath therefore bears a message not just from God, but about God. Unlike the many Babylonian deities who were selfish, prideful, power hungry, violent, and who delighted in war and slavery, the True God of the Sabbath reveals the character of one who creates the world and then gives His creation over to the two human beings that He made in His own image. They were to take charge of it by serving it. God gives His people the freedom to act and think for themselves while in service to Him.
The Creator God reveals Himself to be one who neither demands unmitigated labor nor lords it over us. Rather, He unselfishly desires more than anything else to enjoy fellowship with us so that we can get to know Him more fully. As a God who never needs appeasement, He offers us His weekly gift of a Sabbath rest with Him in order to make possible oneness of fellowship. In doing so, He makes us holy.
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Jean Sheldon, PhD, is professor emerita and adjunct professor of Old Testament at Pacific Union College. This article is an abridged version of her chapter that appeared in Remembering (Westlake Village, CA: Oak & Acorn Publishing, 2023), pp. 19-30.
Una señal de relación
Por Jean Sheldon
En el mundo antiguo reflejado por la Biblia, el dar y recibir señales servía como una faceta importante de la vida. A lo largo de Mesopotamia (el área entre los ríos Tigris y Éufrates, ahora conocida como Irak), las señales generalmente provenían de dioses populares que usaban su método elegido para interactuar con la humanidad. Esos dioses hablaban a través de «especialistas» que eran necesarios para leer e interpretar sus mensajes.
En Israel, sin embargo, su único Dios dio señales bastante públicamente mientras utilizaba a sus propios especialistas escogidos, como Moisés y los profetas, para liberarlos. Esos intercambios fueron diseñados para que todos fueran testigos.
En Israel, una de esas señales era el sábado.
Algunos pasajes de la Biblia hebrea hablan del sábado como una «señal». La primera está en Éxodo 31:12-17. Después, Ezequiel sigue con dos versículos en Ezequiel 20:12, 20.
A diferencia de Ezequiel, Éxodo habla del sábado no solo como una señal, sino también como un pacto. En contraste con los antiguos contratos y tratados del Cercano Oriente, un pacto hebreo era originalmente un vínculo de confianza que se basaba en una promesa divina.
¿Qué es una señal?
Hoy en día, los letreros suelen transmitir información o publicidad. Pero en la Biblia hebrea, una señal representaba una revelación de Dios entregada directamente a su pueblo. Las señales servían para resaltar su poder o su carácter.
Al conmemorar dos grandes acontecimientos, la creación del mundo y el éxodo de Egipto, el sábado anuncia a todos que Dios es tanto el Creador como el Libertador. Eso se refleja en el Decálogo de Éxodo 20:11 y en Deuteronomio 5:15. Dios creó el mundo en seis días y descansó en el séptimo. Dios sacó a Israel de la esclavitud egipcia.
Al dar el sábado semanal como una señal de esos dos eventos trascendentales, Dios se asegura de que aquellos que lo guardan inteligentemente no olviden al Dios que los hizo realidad.
Esas revelaciones significadas por el día de reposo se pueden entender más plenamente si se contrastan con las señales babilónicas, los días sagrados y las visiones teológicas de los orígenes y la adoración humanos. Al comparar el sábado bíblico con las prácticas y conceptos babilónicos relevantes, podemos entender más claramente el significado tanto de la señal como de la intención del día santo de Dios.
Lectura de las señales
En los textos babilónicos, las señales pertenecen al ámbito de la adivinación en el que los dioses envían ilustraciones literales que reflejan sus mensajes en los cielos, en las entrañas de los animales sacrificados y en otras manifestaciones y eventos físicos.
Para el adivino, y para aquellos cuyos presagios «lee», esas señales representaban una interacción judicial de los dioses, ya sea que involucrase un mensaje positivo o negativo. En el caso de eso último, los simples mortales podrían cambiar el resultado negativo solo tratando de apaciguar la ira de ese dios y recuperar su favor. Los sigos hostiles no crearaban los desastres que amenazaban; las señales simplemente advertían de su aparición como resultado de la decisión de algún Dios molesto.
La señal del sábado tiene poca semejanza con ese punto de vista. Con sus vínculos con la creación y la libertad de la esclavitud, se encuentra fuera de la esfera judicial. El sábado, por lo tanto, no se trata de juzgar o condenar a las personas. Se trata de darles descanso y recreación.
El único aspecto judicial del sábado bíblico es la adición en Éxodo 31:12-17 que sugiere que trabajar en el día santo es un crimen capital. Ese concepto hace un extraño contraste con los babilonios que, como esclavos de sus dioses, nunca podían dejar de trabajar o descansar. Uno pensaría que el pueblo de Dios, recientemente liberado de la esclavitud, se regocijaría en un día semanal en el que no tendría que trabajar y podría descansar con seguridad con Dios.
Sorprendentemente, algunos de la multitud le dieron la espalda al día de reposo al principio de su viaje de Egipto a Canaán. Por lo tanto, es posible que la amenaza de la pena de muerte se haya añadido para motivar a esos exesclavos, acostumbrados a tan severas advertencias, a aceptar el regalo de gracia de Dios del sábado y sus significados especiales.
La entrega original del sábado carecía de cualquier elemento judicial tan severo. De hecho, el marco mismo de Éxodo 31:12-17 describe la relación que proporcionó. «El día de reposo es una señal entre vosotros y yo», anuncia Dios en Éxodo 31:13. «Es una señal perpetua entre yo y los israelitas», añadió (Éxodo 31:17). Por lo tanto, el día santo significa una revelación de Dios que invoca una relación uno a uno entre los que guardan el sábado y él.
El mandamiento del sábado, tal como se entregó en el Sinaí, contenía una prohibición simple: no trabajar en sábado. Pero creo que se considera con razón que ese singular mandamiento ofrece un marcado contraste con las prácticas comunes en el antiguo Cercano Oriente que no ofrecían ningún día semanal de descanso del trabajo. Para los hijos de Israel, al trabajar en sábado, cortaron esa conexión divina con Dios.
Días malos
En la lectura asirio-babilónica de las estrellas, ciertos días podían ser favorables o desfavorables, particularmente para realizar ciertas actividades. Los babilonios llamaban a los más sorprendentes de ellos «los días malos». Es interesante especular si la inclusión de numerosas prohibiciones de actividades en el sábado que surgieron más tarde dentro del judaísmo reflejó la influencia que pudieron haber absorbido durante el exilio babilónico.
Además de «los días malos», el día 15 del calendario lunar hace su aparición en varias obras asirias y babilónicas. Su nombre, Shapattu, recuerda a los lectores la palabra hebrea Shabat o «sábado». Figura en dos mitos babilónicos de la creación. Uno de ellos fue la epopeya de Atraḫasis.
Al parecer el dios Enki hizo un baño purificador el primero, séptimo y decimoquinto (Shapattu) días del mes. Después de ese tercer baño, el dios Wê-ila fue asesinado y Nintu, la diosa del nacimiento mezcló su sangre y carne con arcilla para crear a los seres humanos. A través de ese proceso, Mami, la divina partera, eliminó el duro castigo de los dioses que anteriormente se habían rebelado por su trabajo, y lo colocó sobre los seres humanos creados a partir de la arcilla y la sangre de la deidad asesinada.
Eso contrasta firmemente con la historia de la semana de la Creación, en la que Dios no mata a un ser divino con el propósito de crear a la humanidad para que sean sus esclavos.
Pero lo que parece ser el significado de ese 15º día lunar es que parece implicar una limpieza en preparación para la creación de la humanidad. También implica sacar a los dioses de la esclavitud y crear seres humanos para que ocupen su lugar. En la epopeya de Atraḫasis, esa esclavitud de los seres humanos apaciguó a los dioses que se habían rebelado contra el dios supremo por tener que trabajar en exceso. De acuerdo con esa línea de pensamiento, una frase que califica a la luna Shapattu Dice: «Día del descanso del corazón», una frase que significa «apaciguamiento de (muy probablemente) los dioses», ya que la palabra «descanso» a menudo se usa en forma verbal como apaciguamiento, especialmente cuando se usa con «corazón».
En contraste, la Biblia ofrece a los observadores del sábado un tipo diferente de experiencia en la que Dios ordena descansar; un descanso que se asemeja al suyo al final de la semana de la creación. En lugar de un baño purificador y el asesinato de un dios, el día de Dios es santo y él es el que santifica a las personas también. Ezequiel registra: «Incluso les di mis días de reposo para que fueran una señal entre ellos y yo, para que supieran que yo, YHWH, los santifico» (Ezequiel 20:12, traducción mía). (YHWH es el nombre de Dios en la Biblia hebrea, pronunciado «Yahweh»).
Una vez más, el día de reposo define nuestra relación con Dios, no como sus esclavos, no como aquellos que tienen que apaciguar su ira o experimentaron la violencia, sino como personas libres a quienes Dios ofrece la santa experiencia de descansar con él en el día de reposo.
Lazos de relación
El sábado, como señal entre Dios y su pueblo, significa que puede existir un vínculo de relación entre ellos. Descansan, no solo porque Dios descansó, sino porque descansan con Dios. Esa poderosa imagen se magnifica mediante la comprensión de los conceptos babilónicos del descanso.
Como se señaló anteriormente, en la labor de Atraḫasis, los dioses decidieron crear a los seres humanos como su mano de obra sustitutiva, ya que se habían rebelado contra su trabajo. Ese concepto, que se remonta a la época sumeria, era una visión persistente de los antiguos mesopotámicos. Los seres humanos, incluidos los reyes, se veían a sí mismos como esclavos de los dioses para los que no había descanso. Al igual que sus esclavos trabajaban todos los días del mes, excepto, posiblemente, en las fiestas, ellos también trabajaban sin cesar para satisfacer a los dioses. Los dioses podían descansar, pero no sus esclavos humanos.
Ezequiel, que vivía en Babilonia, bien pudo haber entendido ese hecho. Quizás eso es lo que lo llevó a desviarse de Éxodo 31 cuando declaró: «Incluso les di mis días de reposo para que fueran una señal entre ellos y yo, para que supieran que yo, YHWH, los santifico» (Ezequiel 20:12, traducción mía).
Esa idea ofrece percepciones poderosas sobre el estatus de los observadores del sábado. Recuerda la importancia de la creación humana: Dios en el Génesis hace a los seres humanos a su imagen, compartiendo con ellos el estatus de gobernantes, no unos sobre otros, sino sobre el mundo natural.
Dentro de un contexto babilónico, el sábado como una señal contrarrestaría todos los días que pudieran considerar favorables o desfavorables para ciertas actividades. Apartándose del calendario lunar, cada siete días, el sábado semanal, le recordaba al pueblo de YHWH que él les había dado ese don común de descansar con él y recordar su liberación de la esclavitud, todo en total rechazo a cualquier condición de esclavos. Ese descanso no violento, esa libertad de la esclavitud, ese pacto de relación, es la forma como Dios los santificó.
Para que sepan
Ezequiel añade en el versículo 20:20: «Les di mis días de reposo para que supieran que yo soy YHWH su Dios» (traducción mía). Ezequiel coloca la identidad del nombre de Dios con su don del sábado. Dios no solo da su día de reposo para significar que él santifica a las personas, sino también para significar que él es su Dios.
Por lo tanto, la señal del sábado lleva un mensaje no solo de Dios, pero acerca de Dios. A diferencia de las muchas deidades babilónicas que eran egoístas, orgullosas, hambrientas de poder, violentas y que se deleitaban en la guerra y la esclavitud, el verdadero Dios del sábado revela el carácter de alguien que crea el mundo y después entrega su creación a los dos seres humanos que él hizo a au propia imagen. Debían hacerse cargo del mundo al cuidarloo. Dios le da a su pueblo la libertad de actuar y pensar por sí mismos mientras le sirven.
El Dios Creador se revela como alguien que no exige trabajo absoluto ni se enseñorea de nosotros. Más bien, desea desinteresadamente más que cualquier otra cosa disfrutar de la comunión con nosotros para que podamos llegar a conocerlo más plenamente. Como un Dios que nunca necesita apaciguamiento, nos ofrece su regalo semanal de un descanso sabático con él para hacer posible la unidad de la comunión. Al hacerlo, nos hace santos.
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Jean Sheldon, PhD, es profesora emérita y profesora adjunta de Antiguo Testamento en Pacific Union College. Este artículo es una versión abreviada de su capítulo que apareció en Remembering (Westlake Village, CA: Oak & Acorn Publishing, 2023), pp. 19-30.
