When senior exercise science major and soccer player Madyson Cornish enrolled at La Sierra University four years ago, she could not have envisioned the difficult turns ahead of her, the resulting groundswell of support she would receive in response, or its significant impact on her life.
She was a freshman in 2020 when she witnessed the death of her boyfriend during a car crash that resulted when another driver ran through a stop sign. The dark phase that followed nearly derailed her, but university and department leaders and exercise science faculty members rallied around her and her family, providing constant emotional, spiritual, and academic support.
“Honestly, if it wasn't for being at this school, I would have dropped out,” she said, noting the daily prayers of Campus Chaplain Jason Decena, the check-in calls and advocacy of Dean of Students Marjorie Robinson, the support of teammates, coaches, Athletics Director Javier Krumm, and her professors. “They truly will hold a special place in my heart for the rest of my life. I cannot thank this university enough for treating me like family and coming together to help me when I was at my lowest.”
Cornish is among several students who recently talked about their pivotal experiences at La Sierra University, which have involved caring guidance, mentorship, faith development, strong friendships and connections, career direction, and deep learning opportunities all combining to form a strong foundation from which to enter the world—and with outcomes that often exceeded the students’ expectations.
In addition to the focused individualized attention of faculty and staff, the university provides multiple resources and points through which it strives to provide a wholistic, supportive educational experience for students encompassing their spiritual, physical, emotional, and intellectual wellbeing. These resources include the Collaborative Learning Center and its tutoring services, counseling through Student Wellness Services, services and programs through Spiritual Life, mental health workshops, writing assistance, academic advising, Career Center, and first-year experience support services for new students, among others.
Students’ experiences are reflected in U.S. News & World Report college rankings this school year in which La Sierra is listed as No. 4 out of 115 universities in 15 western states for social mobility, an indicator of its support and graduation of those facing greater challenges, including Pell grant factors and other criteria. La Sierra also posted a strong ranking as a Best Value school.
“I believe students who study at La Sierra University receive an educational experience that helps not only with social mobility but supports and nurtures every aspect of their lives,” said Provost April Summitt. “We address what is happening in the classroom and directly assist in preparation for graduate school or future employment, and we come together collectively for them in life’s most difficult moments.
“Because of the broad support students receive, they are able to move forward in ways they may not have considered at the start of their college career. Their own resilience and flexibility, their ability to find creative solutions for challenges that we don't even know about yet, to collaborate, to think across disciplinary boundaries—all this binds together during their experience with us,” she said.
Unexpected impact
Senior communications-public relations major Ayana Felton, an award-winning outside hitter with the Golden Eagles’ women’s volleyball team and a first-generation college student, believes her achievements are due to the particular type of instruction, guidance, coaching, and opportunities she has received at La Sierra, particularly when she compares her experiences with friends from high school who enrolled at public institutions.
“I'm sure I have benefited from my educational experience at La Sierra University in many ways that I haven't even experienced yet,” she said. “The relationships I've built with professors and even those of higher rank on campus are a huge benefit to me simply for their insights on my plans past graduation this June.”
For freshman music major Alvin Estrada, his involvement in the university’s music department this year has moved him past insecurities over the rigors of the field and toward focused goals he previously had not dared to entertain—a degree in music performance with an emphasis in education and a career path as a teacher in middle or high school.
“I never expected to ever become a music major. I never imagined that I could be or would be up for the challenge,” Estrada said. “But La Sierra did it. It helped me, not just as an institution but also creating a dynamic that enables me to push my skills, within music, with compassion and authenticity to the creativity of the art of music—experimenting and experiencing more than what I was originally capable of.”
“La Sierra University has opened my eyes to aspects that I would not have considered outside of this campus,” said Cornish. “For example, I learned about Adventist culture and their beliefs. We are required to take three religion courses and attend chapel one time a week, and when I stayed in the dorms, I had weekly dorm chapel as well. This opened my eyes to the Bible and how Adventists differ from other religions.”
Tomas Godoy, a freshman business accounting and management major and forward with the men’s soccer team, said, “I have benefited from being a part of the La Sierra community by being surrounded by like-minded students who carry God throughout their journey and can connect with me spiritually and socially. I believe La Sierra is helping me continue to find my passion through my chosen major.”
Strong social interactions and friendships are vital to a well-rounded college experience, and for Felton they came more readily than she expected at La Sierra.
“I feel the thing that moved me the most beyond my expectations is just the type of people I've developed friendships with,” she said. “I've met some pretty cool people here, people that will be at some big milestones in my personal life. That was something I did not expect to happen so easily.”
Similarly, Godoy noted the welcoming community and high level of professionalism he has encountered at the Zapara School of Business. “I really enjoy being a part of the group there as it helps me stay focused but, as well, enjoy the process,” he said. He has his sights set on a career in either sports management or with a Big Four accounting firm.
“Due to the size of the campus, socially we get to know many people,” added Cornish. “I have met new people and created bonds here that I will never forget. Another aspect of La Sierra University, socially, is that pretty much everyone at this school is respectful and kind to others. I believe I can make a difference in my field because of the love and support I have received from La Sierra University.”
Students often cite La Sierra’s close-knit and welcoming community as reasons for enrolling. Estrada, who is from Moreno Valley, California, chose La Sierra not only for its close location but also because of its atmosphere, he said. “Home will always be home, but I can proudly call La Sierra my second home. The second I got on campus it felt like home. It felt like a place that I could feel comfortable at—the programs, the professors, and of course the administrators and advisers.”
Athletics factor
Students are also drawn to La Sierra’s athletics department, which is expanding its programming and scholarships. The university’s Golden Eagles athletics department, which is a member of the National Association of Intercollegiate Athletics, employs a highly qualified coaching staff that uses a teamwork and collaboration approach, said Krumm. “We implement strategies to create a supportive and challenging environment, and our athletics department helps our students to reach new levels of success in their athletic journey.”
An array of athletics activities and programs are offered, including the NAIA’s Champions of Character three-day retreat, which includes team building and a spiritual retreat; a system for tracking and monitoring athletes' progress toward their academic, health, and athletic goals; and recognition events such as Sports Awards Night.
Varsity athletics options were instrumental in decisions Felton, Cornish, and Godoy made to enroll at the university.
“The simple answer is sports,” said Felton when asked why she chose La Sierra. “I was fortunate enough for my coaches to see something in me worth taking a chance on. For that I will be grateful, because it's gotten me an education that my family has always wanted for me.”
Godoy, who arrived at La Sierra’s Riverside, California, campus from Victoria, British Columbia, Canada, said he was attracted by “its well-respected business program, its very welcoming community, and the athletic opportunity to be a part of the men's soccer team.”
Cornish, who goes by Mady, plays midfield on the Golden Eagles’ women’s soccer team. A resident of Beaumont, California, she became aware of the campus and its offerings through an athletics soccer recruitment effort. When the Golden Eagles offered her a position on the university team, Cornish mulled the option and did her research, unaware of the deeper future implications of her decision.
“One aspect that helped sway my decision was how La Sierra is a small school and is like a tight-knit community,” she said. “I wanted to be able to have a connection with my classmates and professors in a way that if I needed help, I could reach out. La Sierra has provided me with just that.”
As winter quarter melts into spring, La Sierra’s senior class is in full gear, racing for the finish line and graduation. Felton is looking forward to a first job traveling the world as a flight attendant. “Then, hopefully, opportunities align for me to go where the wind takes me with my degree,” she said.
Cornish is aiming for a master’s degree after earning a Bachelor of Science degree in exercise science this June. She is entering a teaching internship in spring quarter, following an internship in sports management with the athletics department during winter quarter. She is trying to decide between teaching physical education and eventually becoming an exercise science professor or a career as a sports management professional.
“Whatever I decide to do, I want to be a positive role model and help future generations the way my role models—both in sports and in school—did for me,” she said.
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Darla Martin Tucker is director of public relations at La Sierra University in Riverside, California, where she has worked the past 16 years following a 13-year career in journalism.
Más que libros de texto: estudiantes encuentran una base y transformación
Por Darla Martin Tucker
Cuando Madyson Cornish, estudiante de último año de ciencias del ejercicio y jugadora de fútbol, se matriculó en La Sierra University hace cuatro años, no podría haber imaginado los difíciles giros que tendría por delante, la ola de apoyo resultante que recibiría en respuesta o el significativo impacto en su vida.
Era una estudiante de primer año en 2020 cuando presenció la muerte de su novio durante un accidente automovilístico que resultó cuando otro conductor se saltó una señal de alto. La fase oscura que siguió casi la descarrila, pero los líderes de la universidad y del departamento y los miembros de la facultad de ciencias del ejercicio se unieron a ella y a su familia, brindándole constante apoyo emocional, espiritual y académico.
«Honestamente, si no fuese por estar en esta escuela, hubiese abandonado mis estudios», dijo, señalando las oraciones diarias del capellán del campus Jason Decena, las llamadas de la decana de estudiantes Marjorie Robinson, el apoyo de sus compañeros de equipo, entrenadores, el director de atletismo, Javier Krumm, y sus maestros. «Realmente ocuparán un lugar especial en mi corazón por el resto de mi vida. No puedo agradecer lo suficiente a esta universidad por tratarme como familia y unirse para ayudarme cuando estaba en mi punto más bajo».
Cornish es una de varios estudiantes que recientemente hablaron sobre sus experiencias en La Sierra University, que han encontrado orientación afectuosa, tutoría, desarrollo de su fe, amistades y conexiones sólidas, dirección profesional y oportunidades de aprendizaje profundo, todo combinado para formar una base sólida desde la cual ingresar al mundo, y con resultados que a menudo superaron las expectativas de los estudiantes.
Además de la atención individualizada enfocada de la facultad y el personal, la universidad proporciona múltiples recursos y puntos a través de los cuales se esfuerza por brindar una experiencia educativa integral y de apoyo para los estudiantes que abarca su bienestar espiritual, físico, emocional e intelectual. Esos recursos incluyen el Collaborative Learning Center y sus servicios de tutoría, asesoramiento a través del Student Wellness Services, servicios y programas a través de Spiritual Life, talleres de salud mental, asistencia para la escritura, asesoramiento académico, Career Center y servicios de apoyo a la experiencia de primer año para nuevos estudiantes, entre otros.
Las experiencias de los estudiantes se reflejan en las clasificaciones universitarias de U.S. News & World Report este año escolar en las que La Sierra figura como la número 4 de 115 universidades en 15 estados del oeste en cuanto a movilidad social, un indicador de su apoyo y graduación de aquellos que enfrentan mayores desafíos, incluyendo los factores de la beca Pell y otros criterios. La Sierra también obtuvo una sólida clasificación como una escuela de mejor valor.
«Creo que los estudiantes que estudian en La Sierra University reciben una experiencia educativa que ayuda no solo con la movilidad social, sino que también apoya y nutre todos los aspectos de sus vidas», dijo la rectora April Summitt. «Abordamos lo que está sucediendo en el aula y ayudamos directamente en la preparación para la escuela de posgrado o el futuro empleo, y nos unimos colectivamente para ellos en los momentos más difíciles de la vida.
«Debido al amplio apoyo que reciben los estudiantes, pueden avanzar de maneras que tal vez no hayan considerado al comienzo de su carrera universitaria. Su propia resiliencia y flexibilidad, su capacidad para encontrar soluciones creativas para desafíos que aún no conocemos, para colaborar, para pensar más allá de los límites disciplinarios, todo eso se une durante su experiencia con nosotros», dijo.
Impacto inesperado
Ayana Felton, estudiante de último año de comunicación y relaciones públicas, una galardonada externa del equipo de voleibol femenino Golden Eagles y estudiante universitaria de primera generación, cree que sus logros se deben al tipo particular de instrucción, orientación, entrenamiento y oportunidades que ha recibido en La Sierra, particularmente cuando compara sus experiencias con amigas de high school que se inscribieron en instituciones públicas.
«Estoy segura de que me he beneficiado de mi experiencia educativa en La Sierra University de muchas maneras que ni siquiera he experimentado todavía», dijo. «Las relaciones que he establecido con profesores e incluso con aquellos de mayor rango en el campus son un gran beneficio para mí simplemente por sus ideas sobre mis planes después de graduarme en junio».
Para Alvin Estrada, estudiante de primer año, su participación en el departamento de música de la universidad este año le ha llevado más allá de las inseguridades sobre los rigores del campo y hacia metas que antes no se había atrevido a considerar: un título en interpretación musical con énfasis en educación y una trayectoria profesional como maestro en una escuela intermedia o secundaria.
«Nunca esperé convertirme en un estudiante de música. Nunca imaginé que podría estar o estaría listo para el desafío», dijo Estrada. «Pero La Sierra me ayudó, no solo como institución, sino también a crear una dinámica que me permite impulsar mis habilidades, dentro de la música, con compasión y autenticidad a la creatividad del arte de la música, experimentando más de lo que originalmente era capaz de hacerlo».
«La Sierra University me ha abierto los ojos a aspectos que no hubiese considerado fuera de este campus», dijo Cornish. «Por ejemplo, aprendí sobre la cultura adventista y sus creencias. Se requiere que tomemos tres cursos de religión y asistamos a la capilla una vez a la semana, y cuando me quedaba en el dormitorio, también tenía una capilla semanal en el dormitorio. Eso me abrió los ojos a la Biblia y a cómo los adventistas difieren de otras religiones».
Tomás Godoy, estudiante de primer año de contabilidad y administración de empresas y delantero del equipo de fútbol, dijo: «Me he beneficiado de ser parte de la comunidad de La Sierra al estar rodeado de estudiantes con ideas afines que llevan a Dios a lo largo de su recorrido y pueden conectarse conmigo espiritual y socialmente. Creo que La Sierra me está ayudando a seguir encontrando mi pasión a través de la carrera que elegí».
Las interacciones sociales y las amistades sólidas son vitales para una experiencia universitaria completa, y para Felton llegaron más fácilmente de lo que esperaba en La Sierra.
«Siento que lo que más me conmovió más allá de mis expectativas es el tipo de personas con las que he desarrollado amistad», dijo. «He conocido a gente muy interesante, gente que estará en algunos hitos importantes en mi vida. Eso era algo que no esperaba que sucediese tan fácilmente».
Del mismo modo, Godoy destacó la comunidad acogedora y el alto nivel de profesionalismo que ha encontrado en Zapara School of Business. «Realmente disfruto ser parte del grupo ya que me ayuda a mantenerme enfocado, pero también a disfrutar del proceso», dijo. Tiene la vista puesta en una carrera en la gestión deportiva o con una empresa de contabilidad en Big Sur.
«Debido al tamaño del campus socialmente llegamos a conocer a mucha gente», agregó Cornish. «He conocido gente nueva y he creado lazos aquí que nunca olvidaré. Otro aspecto de La Sierra University, socialmente, es que casi todos en esta escuela son respetuosos y amables con los demás. Creo que puedo hacer un impacto positivo en mi campo gracias al amor y el apoyo que he recibido de La Sierra University».
Los estudiantes a menudo citan la unida y acogedora comunidad de La Sierra como razones para inscribirse. Estrada, quien es de Moreno Valley, California, eligió La Sierra no solo por su ubicación cercana, sino también por su ambiente, dijo. «Mi hogar siempre será mi hogar, pero puedo llamar con orgullo a La Sierra mi segundo hogar. Desde el momento en que llegué al campus me sentí como en casa. Sentí que era un lugar en el que podía sentirme cómodo: los programas, los maestros y, por supuesto, los administradores y asesores».
El factor atletismo
Los estudiantes también se sienten atraídos por el departamento de atletismo de La Sierra, que está ampliando su programación y becas. El departamento de atletismo de Golden Eagles de la universidad, que es miembro de la Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial, emplea a un cuerpo técnico altamente calificado que utiliza un enfoque de trabajo en equipo y colaboración, dijo Krumm. «Implementamos estrategias para crear un ambiente desafiante y de apoyo y nuestro departamento de atletismo ayuda a los estudiantes a alcanzar nuevos niveles de éxito en el atletismo».
Se ofrece una variedad de actividades y programas de atletismo, incluyendo el retiro de tres días Champions of Character de la NAIA, que incluye trabajo en equipo y un retiro espiritual; un sistema para rastrear y monitorear el progreso de los atletas hacia sus metas académicas, de salud y atléticas; y eventos de reconocimiento como Sports Awards Night.
Las opciones de atletismo del equipo universitario fueron fundamentales en las decisiones que tomaron Felton, Cornish y Godoy para matricularse en la universidad.
«La respuesta simple es “deportes”», dijo Felton cuando se le preguntó por qué eligió La Sierra. «Tuve la suerte de que mis entrenadores viesen algo en mí que valía la pena arriesgar. Por eso estaré agradecido, porque me han dado una educación que mi familia siempre ha querido para mí».
Godoy, quien llegó al campus de La Sierra en Riverside, California, desde Victoria, British Columbia, Canadá, dijo que se sintió atraído por «su respetado programa de administración, su muy acogedora comunidad y la oportunidad de ser parte del equipo de fútbol».
Cornish, que se hace llamar Mady, juega en el mediocampo del equipo de fútbol femenino Golden Eagles. Residente de Beaumont, California, se enteró del campus y sus ofertas a través de un esfuerzo de reclutamiento de atletismo de fútbol. Cuando Golden Eagles le ofrecieron un puesto en el equipo de la universidad, Cornish reflexionó sobre la opción e investigó, sin darse cuenta de las implicaciones futuras más profundas de su decisión.
«Un aspecto que me ayudó a tomar la decisión fue que La Sierra es una escuela pequeña y es una comunidad muy unida», dijo. «Quería poder tener una conexión con mis compañeros de clase y profesores de una manera que, si necesitase ayuda, pudiese comunicarme. La Sierra me ha proporcionado eso precisamente».
A medida que el trimestre de invierno se funde con la primavera, la clase graduanda de La Sierra está en la recta final, compitiendo por la línea de meta y la graduación. Felton espera con ansias su primer trabajo viajando por el mundo como asistente de vuelo. «Entonces, con suerte, las oportunidades se alinean para que yo vaya a donde el viento me lleve con mi título», dijo.
Cornish aspira a obtener una maestría después de obtener una licenciatura en ciencias del ejercicio en junio. Está entrando en una pasantía de enseñanza en el trimestre de primavera, después de una pasantía en gestión deportiva con el departamento de atletismo durante el trimestre de invierno. Está tratando de decidir entre enseñar educación física y, eventualmente, convertirse en maestra de ciencias del ejercicio o una carrera como profesional de gestión deportiva.
«Independientemente de lo que decida hacer, quiero ser un modelo positivo a seguir y ayudar a las generaciones futuras de la misma manera que mis modelos a seguir, tanto en los deportes como en la escuela, lo hicieron por mí», dijo.
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Darla Martin Tucker es directora de relaciones públicas de La Sierra University en Riverside, California, donde ha trabajado los últimos 16 años después de una carrera de 13 años en periodismo.
