As with many people who find themselves working in administrative roles in a conference, James G. Lee’s ministry began in the field as a pastor. However, he had no intention of becoming a pastor.
“You know what, to be honest with you, it was not something I wanted to do,” Lee recalled. “In fact, it was the furthest thing I wanted to do.”
Lee had specific plans for his career: to be a Bible teacher. Lee studied at Oakwood University (then Oakwood College) and remembers taking various theology classes his freshman year.
“My sophomore year, I would have conversations with the Lord about teaching Bible,” Lee said, “and it bothered me that He kept saying, ‘I need you to be a minister.’ And I was like, ‘No, let me be a Bible teacher.’ So I took secondary education with history as my minor. Then something happened.”
Born and raised in Compton, Lee was back in Southern California during the summer of 1975 before his senior year at Oakwood, working with Pastor George Rainey at University church. There, he worked with several other students and recent graduates from Oakwood, and he would still share with his peers about his aspirations to be a teacher. Around this time, University church held an evangelistic series. Lee remembers seeing a man coming to the meetings, and on a Wednesday night, Elder Rainey made an appeal. Lee sat and talked with the man, who soon started crying. Not sure what to do at first, Lee felt the Holy Spirit telling him to ask the man if he wanted to accept Christ. Lee did, and the man said yes. “I think from that moment, I felt the impulse of the Lord saying, ‘This is what you need to do.’”
(Photo: SCC Communication Department)
(Photo: Lauren Lacson)
Lee met and started dating his wife, Marsha, at Oakwood his senior year. After graduating from Oakwood in 1976, his ministry began in the Southern California Conference (SCC) at Valley Crossroads church (then Pacoima church), where he served as associate pastor for about eight months. From there, he served as Altadena church associate pastor from 1977-1979. He then attended seminary at Andrews University. He returned to SCC to continue his ministry. He was pastor of Compton Community (then El Segundo church) from 1981-1987; senior pastor of Normandie church from 1987-1997; and senior pastor at Philadelphian church before becoming the SCC African-American Region director (now Greater Los Angeles Region). Lee served as region director until 2003 when he was voted as the SCC vice president (later changed to executive vice president), a position he held until his retirement in 2024.
Throughout his ministry, Lee’s fondness for public evangelism was ever present. At each church, he recalls conducting prophecy seminars on Revelation and Daniel. Through the years, he had to get creative. At Normandie Avenue and Philadelphian churches, for example, he divided his church into the 12 tribes—like the tribes of Israel—and organized each tribe with leaders to rally their groups to go out knocking on doors to reach people in preparation for these evangelistic meetings, efforts that resulted in total member involvement.
His heart for evangelism was further developed during his time serving as executive vice president, particularly during covid. In the fall of 2020, SCC held its first-ever conference-wide digital event: a week of spiritual encouragement. Lee recalled a similar online revival event held by another conference, and together with the executive leadership, he planned the event to bring encouragement and community to SCC during an especially trying time. The event was streamed live on YouTube and Facebook in 2020, 2021, 2023, and 2024—each of the four events in slightly different formats.
“We had a really good time,” Lee said. “Then it started to grow and develop into different approaches and styles. We had different people to come and share. I really enjoyed it.”
Lee’s transition from pastor to administrator was smooth overall. Even away from the local church, he still experienced community, fellowship, and camaraderie. “It was a wonderful time,” Lee recalled. “We had trainings for elders, religious liberty, Sabbath School, etc. I talked with pastors and visited with churches. I got to meet all kinds of people.”
In his time ministering in SCC, he’s seen it become more diverse, both in the conference office and in the field, naming several churches whose demographics have changed since he started pastoring in the 1970s. “My president was Hispanic, my treasurer was Hispanic, my executive secretary was White,” Lee said. “It’s a different world and culture we live in. I think it’s encouraging and inspiring.”
“I did not know that I was going to be the vice president for 20 or so years,” Lee recalled. “I thought maybe one of those years something would happen, but God put me there. God told me yes, and then God told me no. I’m just grateful to Him to be able to do what I was doing for so long.” However, Lee knew that “once you get to a certain point, it’s certainly time.”
(Photo: Araya Moss)
“I am just overjoyed about retirement,” Lee continued. “I just looked forward to it. Constituency was Sunday. That Monday, I didn’t do anything. That Wednesday, Marsha and I hopped on a plane and flew to Huntsville, Alabama, and stayed for about three weeks.” During that time, he got to visit with his mom who was in her final stages of life. “She was OK; she was smiling and laughing,” he recalled. “We went to Tennessee and Mississippi, and when we got back, her eyes were closed, she could hardly open them, and then she passed. She was 96, and I know she lived a good life.”
Lee and Marsha have no intentions of leaving California; it’s home. Lee, who often shared the motto “be blessed, not stressed” with colleagues at the conference office, is now enjoying a relaxed lifestyle since retiring last year after more than 40 years of ministry. He enjoys teaching Sabbath School at Compton Community church on Friday nights twice a quarter, as well as the first Sabbath of the month at Norwalk church, Marsha’s home church.
Looking back, he is proud of what he considers to be a very simple life.
“It’s not very eventful,” he said. “What happened to me in terms of ministry? It wasn’t the thing where, you know, the lights turned on and a miracle happened. I’m grateful to God for every single thing that He’s done for me. I’m thankful for having a good wife who’s been supportive. I’m grateful to God to have a good family and a good ministry.”
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By Araya Moss
James G. Lee Jr. se retira después de 48 años en el ministerio
Al igual que con muchas personas que se encuentran trabajando en roles administrativos en una conferencia, el ministerio de James G. Lee comenzó en el campo como pastor. Sin embargo, no tenía intención de convertirse en pastor.
«¿Sabes qué? Para ser honesto contigo, no era algo que quería hacer», recordó Lee. «De hecho, era lo menos que quería hacer».
Lee tenía planes específicos para su carrera: ser maestro de Biblia. Lee estudió en Oakwood University (entonces Oakwood College) y recuerda haber tomado varias clases de teología en su primer año.
«En mi segundo año, tenía conversaciones con el Señor sobre la enseñanza de la Biblia», dijo Lee, «y me molestaba que siguiera diciéndome: “Necesito que seas ministro”. Y yo le dije: “No, déjame ser maestro de Biblia”. Así que tomé educación de secundaria con historia como asignatura secundaria. Entonces algo sucedió».
Nacido y criado en Compton, Lee regresó al sur de California durante el verano de 1975 antes de su último año en Oakwood, trabajando con el pastor George Rainey en la University Church. Allí, trabajó con varios otros estudiantes y recién graduados de Oakwood, y todavía compartía con sus compañeros sobre sus aspiraciones de ser maestro. Alrededor de ese tiempo, University Church llevó a cabo una serie evangelística. Lee recuerda haber visto a un hombre que asistía a las reuniones y un miércoles por la noche, el pastor Rainey hizo un llamado. Lee se sentó y habló con el hombre, quien pronto comenzó a llorar. Sin saber qué hacer al principio, Lee sintió que el Espíritu Santo le decía que le preguntara al hombre si quería aceptar a Cristo. Lee lo hizo, y el hombre dijo que sí. «Creo que a partir de ese momento, sentí el impulso del Señor diciendo: “Esto es lo que tienes que hacer”».
(Photo: SCC Communication Department)
Lee conoció y comenzó a salir con su esposa, Marsha, en Oakwood en su último año. Después de graduarse de Oakwood en 1976, su ministerio comenzó en la Southern California Conference (SCC) en la iglesia Valley Crossroads (entonces iglesia de Pacoima), donde se desempeñó como pastor asociado durante unos ocho meses. A partir de ahí, se desempeñó como pastor asociado de la iglesia de Altadena de 1977 a 1979. Luego asistió al seminario en Andrews University. Regresó a SCC para continuar su ministerio. Fue pastor de Compton (entonces iglesia El Segundo) de 1981 a 1987; pastor de la iglesia de Normandy de 1987 a 1997; y pastor de la iglesia de Philadelphia antes de convertirse en director de la Región Afroamericana de SCC (ahora Región del Gran Los Angeles). Lee se desempeñó como director regional hasta 2003, cuando fue votado como vicepresidente de SCC (después el puesto se cambió a vicepresidente ejecutivo), cargo que ocupó hasta su jubilación en 2024.
A lo largo de su ministerio, la afición de Lee por el evangelismo público estuvo siempre presente. En cada iglesia, recuerda haber dirigido seminarios de profecía sobre Apocalipsis y Daniel. A lo largo de los años, tuvo que ser creativo. En las iglesias de Normandie Avenue y Philadelphia, por ejemplo, dividió su iglesia en las 12 tribus, como las tribus de Israel, y organizó a cada tribu con líderes para reunir a sus grupos para salir a tocar puertas para alcanzar a las personas en preparación para esas reuniones evangelísticas, esfuerzos que resultaron en la participación total de los miembros.
Su corazón por el evangelismo se desarrolló aún más durante su tiempo como vicepresidente ejecutivo, particularmente durante covid. En el otoño de 2020, SCC celebró su primer evento digital en toda la conferencia: una semana de aliento espiritual. Lee recordó un evento de reavivamiento en línea similar realizado por otra conferencia y, junto con el liderazgo ejecutivo, planificó el evento para brindar aliento y comunidad a SCC durante un momento especialmente difícil. El evento se transmitió en vivo en YouTube y Facebook en 2020, 2021, 2023 y 2024, cada uno de los cuatro eventos en formatos ligeramente diferentes.
«La pasamos muy bien», dijo Lee. «Luego comenzó a crecer y a desarrollarse en diferentes enfoques y estilos. Teníamos diferentes personas que venían a participar. Lo disfruté mucho».
La transición de Lee de pastor a administrador fue fluida en general. Incluso lejos de su iglesia como pastor, todavía experimentaba la comunidad, el compañerismo y la camaradería. «Fue una época maravillosa», recordó Lee. «Tuvimos capacitaciones para ancianos, libertad religiosa, Escuela Sabática, etc. Hablé con pastores y visité iglesias. Pude conocer a todo tipo de personas».
En su tiempo ministrando en SCC, ha visto que se ha vuelto más diverso, tanto en la oficina de la conferencia como en el campo, nombrando varias iglesias cuya demografía ha cambiado desde que comenzó a pastorear en la década de 1970. «Mi presidente era hispano, mi tesorero era hispano, mi secretario ejecutivo era blanco», dijo Lee. «Es un mundo y una cultura diferente en la que vivimos. Creo que es alentador e inspirador».
«No sabía que iba a ser vicepresidente durante unos 20 años», recordó Lee. «Pensé que tal vez uno de esos años pasaría algo, pero Dios me puso allí. Dios me dijo que sí, y luego Dios me dijo que no. Estoy agradecido con él por poder hacer lo que estuve haciendo durante tanto tiempo». Sin embargo, Lee sabía que «una vez que llegas a cierto punto, sin duda es el momento de poner fin».
«Estoy muy contento con la jubilación», continuó Lee. «La esperaba con ansias. La sesión constituyente fue el domingo. Ese lunes no hice nada. Ese miércoles, Marsha y yo nos subimos a un avión y volamos a Huntsville, Alabama, y nos quedamos unas tres semanas». Durante ese tiempo, pudo visitar a su madre, que estaba en las últimas etapas de vida. «Ella estaba bien; sonreía y reía», recordó. «Fuimos a Tennessee y Mississippi, y cuando regresamos, sus ojos estaban cerrados, apenas podía abrirlos, y luego pasó al descanso. Tenía 96 años y sé que vivió una buena vida».
(Photo: Araya Moss)
Lee y Marsha no tienen intenciones de irse de California; es su hogar. Lee, quien a menudo compartía el lema «sé bendecido, no estresado» con sus colegas en la oficina de la conferencia, ahora disfruta de un estilo de vida relajado desde que se jubiló el año pasado después de más de 40 años de ministerio. Le gusta enseñar en la Escuela Sabática en la iglesia de Compton los viernes por la noche dos veces al trimestre, así como el primer sábado del mes en la iglesia de Norwalk, la iglesia de Marsha.
Reflexionando, está orgulloso de lo que considera una vida muy sencilla.
«No es muy agitada», dijo. «¿Qué me pasó en términos del ministerio? No fue la cosa en la que, ya sabes, las luces se encendieron y ocurrió un milagro. Estoy agradecido con Dios por cada cosa que ha hecho por mí. Estoy agradecido por tener una buena esposa que me ha apoyado. Estoy agradecido con Dios por tener una buena familia y haber tenido un buen ministerio».
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Por Araya Moss
